エステル

物語は、アハシュエロス王が長い宴を開き、帝国の富と威光を誇示する場面から始まります。別の宴の七日目、酒で上機嫌になった王は、美しさを高官たちに見せるため、王冠を着けて出て来るようワシュティ王妃に命じます。本文は、彼女がなぜ拒んだかを説明しません。ただ、女性の容姿を王の見せ物にする命令が拒否されたことを示します。

側近たちは一つの夫婦間の対立を、帝国中の男性支配への脅威に変えます。ワシュティは王妃の地位を失い、すべての男が自分の家を治めるべきだという布告が出されます。処刑、追放、廃位のどれだったかは書かれていません。彼女の退場は、エステルが入る宮廷の危険を示します。ここでは王の傷ついた自尊心が法となり、女性の安全は権力者の決定に左右されます。

役人たちは、全州から美しい若い処女を集め、王の宦官の管理下で化粧の期間を過ごさせ、一人ずつ王のもとへ送る案を出します。ハダサとも呼ばれるエステルは両親を亡くし、親族モルデカイに育てられました。物語は彼女が宮殿へ「連れて来られた」と述べ、同意を記しません。長い美容の準備も、現代の自発的なコンテストや無害な恋愛に置き換えるべきではありません。

エステルは宦官ヘガイと王の好意を得て王妃になります。好意は資源と地位を与えても、周囲の強制的な仕組みを消しません。モルデカイの指示に従い、彼女はユダヤ人であることを明かしません。その後、モルデカイは王暗殺の陰謀を発見します。エステルは彼の名で報告し、功績は宮廷記録に残りますが、すぐには報われません。

王はハマンを高い地位に就け、王の家臣たちにひれ伏すよう命じます。モルデカイは拒みますが、ヘブライ語本文は理由を直接説明しません。モルデカイがユダヤ人だと知ったハマンは、一人を殺すだけでは足りないと考えます。ユダヤ人を、独自の律法を持って散らされた民と描き、金を差し出して全員を滅ぼす許可を求めます。

「プル」、つまりくじによって、ほぼ一年後の日が選ばれます。王の印章を押した文書は、若者も老人も、女性も子どもも、すべてのユダヤ人を殺して財産を奪うよう命じます。文学的物語の中でも、これは大量虐殺の言葉です。王とハマンが座って酒を飲む一方、スサの町は混乱します。行政上の距離が偏見を帝国規模の危機にする場面です。

モルデカイは粗布をまとって公に嘆き、各地のユダヤ人も断食して泣き叫びます。エステルは最初に服を送りますが、まだ布告の理由を知らなかった可能性があります。モルデカイは布告の写しを渡し、王に嘆願するよう求めます。エステルは、召されずに王へ近づけば、金の笏を差し伸べられない限り死刑になり、自分は三十日も召されていないと答えます。

モルデカイは、宮殿にいても一人だけ逃れられないと警告し、この時のために王妃になったのかもしれないと問います。これは切迫した問いであって、昇進にはいつも単純な神の計画があるという証明ではありません。エステルはスサのユダヤ人と侍女に三日間の断食を求め、進み出ると決めます。「死ななければならないのでしたら、死にます」は現実の死の可能性を表します。ヘブライ語本文は神を直接名指ししないため、摂理を読み取っても、その間接性を消してはいけません。

王妃の衣装を着たエステルが内庭に立つと、王は金の笏を差し伸べます。彼女はすぐに訴えず、王とハマンを宴へ招き、さらに二度目の宴へ招待します。この遅れが戦略か、恐れも含むのか、物語は内心を説明しません。一方、ハマンの喜びはモルデカイを見るたび崩れ、家族と友人は彼をつるす、あるいは串刺しにする高い柱を用意するよう勧めます。

その夜、眠れない王は暗殺計画を暴いたモルデカイの記録を聞き、ハマンに、自分が憎む相手を公に栄誉へ導かせます。二度目の宴で、エステルは初めて自分が滅ぼされる民の一人だと明かし、ハマンを敵と名指します。王はモルデカイのために用意された柱でハマンを死なせます。鮮やかな逆転ですが、なお気まぐれで命を奪う王権を通して実行されます。

エステルはハマンの家を受け取り、モルデカイは印章指輪を受けます。エステルは再び王の前にひれ伏し、民族のために嘆願します。物語のペルシア法は単純に取り消せないため、エステルとモルデカイは対抗する勅令を書きます。ユダヤ人が集まり、命を守り、攻撃する集団を滅ぼし、財産を奪うことを許す文面は、ハマンの勅令を意図的に反映しています。

新しい権限は誰が弱い立場にあるかを変えますが、平和な法的解決にはなりません。当日、ユダヤ人は各州の敵、スサの五百人、ハマンの十人の息子を殺し、エステルがもう一日を求めた後にはスサでさらに三百人が死にます。州では七万五千人と報告されます。本文は略奪しなかったと繰り返し、防衛と利益を区別します。それでも死者の規模は重く、集団的復讐の許可として祝うべきではありません。

戦いの後、共同体は休み、祝宴と喜びの日を過ごします。モルデカイの手紙は、悲しみが喜びへ変わった出来事を毎年記念するよう定めます。「プリム」という名は、ハマンが投げたくじ「プル」に由来します。互いに食べ物を贈り、貧しい人に贈り物をする習慣は、祭りを勝者だけの宴にしません。

後にエステルも王妃の権威をもってモルデカイと祭りを確認し、断食と嘆きの規定を含めます。今日のユダヤ教では、プリム祭にエステル記を朗読し、ハマンの名に音を立て、慈善、食べ物の贈り物、祝宴を行い、多くの共同体で仮装もします。これは物語の生きた受容であり、すべての習慣が聖書の場面に書かれているわけではありません。

ヘブライ語の書はエステルではなく、王の課税とモルデカイの高い地位で終わります。ユダヤ人はペルシアを離れずに生き延び、離散した民の一人が帝国政府の中で同胞の福祉を求めます。しかしエステルの晩年と死は記録されず、王の恣意的な権力も改革されません。生存は現実でも、絶滅命令を可能にした制度は残ります。

アハシュエロスは一般にクセルクセス1世と同定され、物語はペルシアの名前、行政、宴、飛脚をよく知っています。それでも研究者は、宮廷物語、歴史小説、祭りの起源譚、歴史的核を持つ物語など、ジャンルをめぐって議論します。中心人物や帝国全体の事件を裏づける独立資料はありません。ギリシア語版は夢、祈り、神への明示的言及、拡大された勅令を加えます。カトリックと正教会はこれらを聖書として受け入れ、ユダヤ教と多くのプロテスタント版はヘブライ語本文と区別します。異なる伝承を同じ本文として黙って混ぜてはいけません。