이스라엘 사람들은 에돔 땅을 돌아가기 위해 호르 산에서 홍해 길로 길을 잡았습니다. 길이 멀어지자 백성은 마음이 상했습니다. 그들은 하나님과 모세를 향해 어찌하여 우리를 이집트에서 이끌어 내어 광야에서 죽게 하느냐고 말했습니다. 빵도 없고 물도 없으며 이 하찮은 음식을 싫어한다고 했습니다.
하나님은 백성 가운데 불뱀들을 보내셨습니다. 뱀들이 사람을 물었고 이스라엘 백성 가운데 많은 사람이 죽었습니다. 백성은 모세에게 와서 하나님과 당신을 거슬러 말하여 죄를 지었다고 했습니다. 뱀을 떠나가게 해 달라고 기도해 달라고 청했습니다. 모세는 백성을 위해 기도했습니다.
하나님은 모세에게 불뱀 모양을 만들어 장대 위에 달라고 하셨습니다. 뱀에게 물린 사람이 그것을 보면 살 것이라고 하셨습니다. 모세는 놋으로 뱀을 만들어 장대 위에 달았습니다. 뱀이 사람을 물었을 때 그 사람이 놋뱀을 바라보면 살았습니다.