이스라엘 사람들은 에돔 땅을 돌아가기 위해 호르 산에서 홍해 길로 길을 잡았습니다. 길이 멀어지자 백성은 마음이 상했습니다. 그들은 하나님과 모세를 향해 어찌하여 우리를 이집트에서 이끌어 내어 광야에서 죽게 하느냐고 말했습니다. 빵도 없고 물도 없으며 이 하찮은 음식을 싫어한다고 했습니다.
하나님은 백성 가운데 불뱀들을 보내셨습니다. 뱀들이 사람을 물었고 이스라엘 백성 가운데 많은 사람이 죽었습니다. 백성은 모세에게 와서 하나님과 당신을 거슬러 말하여 죄를 지었다고 했습니다. 뱀을 떠나가게 해 달라고 기도해 달라고 청했습니다. 모세는 백성을 위해 기도했습니다.
하나님은 모세에게 불뱀 모양을 만들어 장대 위에 달라고 하셨습니다. 뱀에게 물린 사람이 그것을 보면 살 것이라고 하셨습니다. 모세는 놋으로 뱀을 만들어 장대 위에 달았습니다. 뱀이 사람을 물었을 때 그 사람이 놋뱀을 바라보면 살았습니다.
백성이 싫다고 말한 광야 길에서 뱀은 진 안으로 들어왔고, 물린 사람들은 죽었습니다. 그들은 모세에게 돌아와 자기들이 한 말을 죄라고 인정했습니다. 모세가 기도한 뒤 세운 것은 살아 있는 뱀이 아니라 놋으로 만든 뱀이었습니다. 물린 사람은 장대 위의 그것을 바라보고 살았습니다.
호르 산을 떠난 뒤의 길은 에돔 땅을 곧장 지나갈 수 없는 길이었습니다. 백성은 홍해 길로 돌아가야 했고, 길이 길어지자 마음이 조급해졌습니다. 그들은 모세와 하나님에게 이집트에서 나온 일을 다시 꺼내며, 광야에는 빵도 물도 없다고 말했습니다. 하늘에서 내려오는 양식까지 하찮다고 부르며 싫다고 했습니다. 불뱀들이 진 안에 나타나 사람들을 물었고, 물린 사람들 가운데 많은 사람이 죽었습니다.
사람들은 자기들이 하나님과 모세를 거슬러 말한 것이 죄였다고 인정했습니다. 그들은 모세에게 하나님께 기도하여 뱀을 떠나가게 해 달라고 부탁했습니다. 모세는 그들을 위해 기도했습니다. 하나님은 뱀을 없애겠다고 말씀하지 않으셨습니다. 대신 불뱀을 만들어 장대 위에 달고, 물린 사람이 그것을 바라보면 살 것이라고 말씀하셨습니다. 모세는 놋으로 뱀을 만들고 그것을 장대 위에 세웠습니다.
진 가운데 있는 사람들은 여전히 뱀에게 물렸습니다. 그러나 뱀에게 물린 사람이 장대에 세워진 놋뱀을 바라보면 살았습니다. 이 짧은 사건은 돌아가는 길 위에서 시작되어, 백성이 물린 뒤 모세에게 와서 죄를 말하고 기도를 부탁하는 장면을 지나갑니다. 모세가 만든 놋뱀은 장대 위에 서 있었고, 본문은 그것을 바라본 사람이 살았다고 말하며 끝납니다.
하나님이 모세에게 말씀하신 것은 불뱀 모양을 만들라는 명령이었습니다. 모세는 그 명령대로 놋뱀을 만들었습니다. 사람마다 뱀에게 물린 뒤 장대를 바라보는 일이 이어졌고, 본문은 그 사람이 살았다고 반복합니다. 백성의 불평으로 시작된 길은, 물린 사람이 놋뱀을 바라본 뒤 살아나는 자리에서 멈춥니다. 물린 사람은 장대 쪽으로 눈을 들어 놋뱀을 보았고 살았습니다.