삼손은 단 지파 사람 마노아와 이름이 기록되지 않은 아내의 아들이었다. 이스라엘이 다시 하나님 보시기에 악을 행하자 하나님은 그들을 사십 년 동안 블레셋 사람들의 손에 넘기셨다. 아이를 낳지 못하던 마노아의 아내에게 하나님의 사자가 나타나 아들을 낳을 것이라고 알렸다. 그는 임신한 동안 포도주와 독한 술을 마시거나 부정한 것을 먹지 말고, 아이의 머리에 삭도를 대지 말라고 했다. 아이는 태에서부터 하나님께 바쳐진 나실인이며 이스라엘을 블레셋에서 구원하기 시작할 사람이었다.
마노아는 사자가 다시 와서 아이를 어떻게 길러야 하는지 가르쳐 달라고 기도했다. 사자가 다시 나타나 앞서 여자에게 말한 것을 지키라고 했다. 마노아가 음식을 대접하려 하자 사자는 번제를 하나님께 드리라고 했고, 제단의 불꽃이 하늘로 올라갈 때 그 불꽃 속으로 올라갔다. 마노아는 하나님을 보았으니 죽을 것이라고 두려워했지만 아내는 하나님이 죽이려 하셨다면 제물을 받거나 이런 약속을 들려주지 않았을 것이라고 답했다. 여자는 아들을 낳아 삼손이라 이름 지었다. 아이는 자랐고 하나님의 복을 받았으며, 하나님의 영이 그를 움직이기 시작했다.
삼손은 딤나에서 한 블레셋 여자를 보고 부모에게 아내로 얻어 달라고 했다. 부모는 같은 백성 가운데 여자가 없느냐고 물었지만 그는 그 여자가 마음에 든다고 고집했다. 사사기는 부모가 이 일이 하나님에게서 나와 블레셋을 칠 기회를 찾으시는 줄 몰랐다고 설명한다. 딤나로 내려가는 길에 젊은 사자가 달려들자 하나님의 영이 삼손에게 강하게 임했고, 그는 손에 아무것도 없이 사자를 찢었다. 뒤에 그 사자의 사체에서 벌 떼와 꿀을 발견해 먹고 부모에게도 주었지만 어디서 가져왔는지는 말하지 않았다.
결혼 잔치에서 삼손은 블레셋 동료 서른 명에게 수수께끼를 냈다. 이레 안에 풀면 옷을 주고 풀지 못하면 자신이 옷을 받기로 했다. 그들은 답을 찾지 못하자 삼손의 아내를 위협해 남편에게서 알아내라고 했다. 여자가 울며 졸라 수수께끼의 뜻을 듣고 사람들에게 알려 주었다. 삼손은 자신들이 아내를 이용했기 때문에 풀었다고 말한 뒤, 하나님의 영이 강하게 임하자 아스글론으로 내려가 남자 서른 명을 죽이고 그 옷을 가져다주었다. 화가 난 그는 아버지 집으로 돌아갔고, 아내는 잔치에서 그의 동료였던 남자에게 주어졌다.
삼손이 새끼 염소를 가지고 아내를 찾아갔을 때 장인은 그녀를 다른 사람에게 주었다며 동생을 대신 제안했다. 삼손은 여우나 자칼로 옮겨지는 짐승 삼백 마리를 잡아 두 마리씩 꼬리를 묶고, 꼬리 사이에 횃불을 달아 블레셋의 곡식밭과 포도원과 올리브밭을 불태웠다. 블레셋 사람들은 이유를 듣고 그 여자와 아버지를 불태워 죽였다. 삼손은 그들에게 크게 보복하고 에담 바위틈에 머물렀다. 유다 사람 삼천 명이 블레셋의 보복을 두려워해 삼손을 묶어 넘겼다. 블레셋 사람들이 소리치며 다가오자 하나님의 영이 임했고 밧줄이 끊어졌다. 그는 새 나귀 턱뼈로 천 명을 죽였다.
전투 뒤 삼손은 몹시 목말라 하나님께 부르짖었다. 하나님이 움푹한 곳을 갈라 물이 나오게 하셨고, 그는 마시고 기운을 되찾았다. 사사기는 그가 블레셋 시대에 이스라엘을 이십 년 동안 다스렸다고 말한다. 그러나 그의 힘은 안정된 통치나 블레셋의 완전한 축출로 이어지지 않았다. 그는 개인적인 충돌과 보복을 거듭했고, 블레셋의 지배도 계속되었다. 본문은 그의 특별한 힘과 하나님의 영의 활동을 기록하면서 동시에 그 힘이 분노와 욕망 속에서 사용된 결과를 숨기지 않는다.
삼손은 가자에 가서 한 매춘부의 집에 들어갔다. 가자 사람들은 그를 잡으려고 성문에 숨어 밤새 기다렸지만, 그는 한밤중에 일어나 성문짝과 두 문설주와 빗장을 뽑아 어깨에 메고 헤브론 맞은편 산꼭대기로 가져갔다. 뒤에 그는 소렉 골짜기의 들릴라라는 여자를 사랑했다. 블레셋 지도자들은 각자 은 천백 개를 주겠다며 삼손의 큰 힘이 어디서 나오는지 알아내게 했다. 들릴라는 그를 묶어 제압할 방법을 계속 물었다.
삼손은 처음에 마르지 않은 새 활줄 일곱으로 묶으면 약해진다고 거짓말했다. 다음에는 한 번도 쓰지 않은 새 밧줄, 그다음에는 머리카락 일곱 갈래를 베틀의 짜임에 엮으면 된다고 말했다. 들릴라는 매번 블레셋 사람들이 왔다고 외쳤고 삼손은 묶인 것을 끊거나 머리를 뽑아냈다. 그녀가 날마다 말로 재촉해 괴롭게 하자 그는 마침내 자신의 머리에 삭도를 댄 적이 없고 태에서부터 하나님께 바쳐졌으며, 머리를 밀면 힘을 잃는다고 모두 털어놓았다.
들릴라는 블레셋 지도자들을 다시 불렀다. 삼손을 무릎 위에서 잠들게 한 뒤 한 사람을 시켜 머리카락 일곱 갈래를 밀게 했다. 삼손은 잠에서 깨 예전처럼 나가겠다고 생각했지만 하나님이 자신을 떠나신 줄 몰랐다. 블레셋 사람들은 그를 붙잡아 두 눈을 빼고 가자로 끌고 가 놋사슬로 묶었다. 그는 감옥에서 맷돌을 돌렸다. 그러나 깎인 머리카락은 다시 자라기 시작했다. 블레셋 지도자들은 자신들의 신 다곤이 원수를 넘겨주었다며 큰 제사를 드리고 기뻐했다.
사람들은 삼손을 불러내 재주를 부리게 하고 신전 기둥 사이에 세웠다. 지붕에는 남녀 약 삼천 명이 그를 보고 있었다. 삼손은 자신을 이끄는 소년에게 신전을 받치는 기둥을 만지게 해 달라고 부탁했다. 그는 하나님께 자신을 기억하고 이번 한 번만 힘을 주어 두 눈에 대한 복수를 하게 해 달라고 기도했다. 두 가운데 기둥을 밀며 블레셋 사람들과 함께 죽게 해 달라고 했고, 신전이 지도자들과 백성 위로 무너졌다. 그가 죽을 때 죽인 사람이 살아 있을 때 죽인 사람보다 많았다. 형제들과 가족이 시신을 가져와 소라와 에스다올 사이 아버지 마노아의 무덤에 장사했다. 삼손의 생애는 약속된 출생과 놀라운 힘뿐 아니라 폭력, 배신, 포로 생활, 복수 속에서 맞은 죽음까지 함께 전한다.